Las preocupaciones sobre el uso del suelo superan a las inquietudes por la proximidad cuando se trata del apoyo público local a nuevos desarrollos solares, sugiere una nueva investigación.
Un equipo de investigación de la Universidad de Rhode Island utilizó el caso de un referéndum municipal de 2019 sobre una propuesta solar a gran escala en la localidad de North Kingstown, Rhode Island, para entender por qué ciudadanos con actitudes pro-solar votaron en contra de la propuesta. Sus hallazgos se presentan en el artículo “Social gap at the ballot box: Using a municipal referendum to understand why general support for solar energy decline” (Brecha social en las urnas: Utilizar un referéndum municipal para comprender por qué disminuye el apoyo general a la energía solar), disponible en la revista Energy Research & Social Science.
El artículo señala que el referéndum tuvo lugar en un momento en que Rhode Island llevaba “un par de años lidiando con las realidades del desarrollo solar a gran escala”.
“La localización de proyectos se volvió altamente controvertida porque la mayoría de los parques solares propuestos y desarrollados se ubicaban en terrenos forestales y agrícolas, lo que resultaba en una pérdida de servicios ecosistémicos y del carácter rural”, añade el estudio. “En muchos sentidos, North Kingstown puede verse como un microcosmos de un debate más amplio, ya que los patrones de localización y los conflictos por el uso del suelo son similares en otras partes de Estados Unidos y del mundo”.
Para identificar la existencia de una brecha de apoyo individual, definida como tener actitudes pro-solar pero votar en contra en el referéndum, el equipo desarrolló y realizó una encuesta a la salida de los centros de votación, preguntando a los votantes sobre su voto, su actitud hacia la energía solar en general y datos demográficos estándar.
Corey Lang, profesor de economía de recursos ambientales y naturales en la Universidad de Rhode Island y autor correspondiente del informe, declaró a pv magazine que, según su conocimiento, este es el primer artículo que evalúa cuantitativamente la brecha social a nivel individual.
Aunque el referéndum fue aprobado con relativa facilidad, con un 66.5% de votos a favor, los investigadores encontraron que, entre los votantes con actitudes pro-solar, el 28.9% votó en contra y, por tanto, mostró una brecha de apoyo individual.
“Los factores clave que explican este comportamiento, en comparación con los votantes que apoyan la energía solar en general y en este proyecto específico, son una menor confianza en el gobierno, no creer en el cambio climático de origen antropogénico y tener actitudes solo débilmente positivas hacia la energía solar”, explicó Lang.
“Aunque este referéndum en particular fue aprobado, las actitudes pro-solar son la norma en North Kingstown”, añade el estudio. “Sin embargo, al considerar otros lugares con actitudes menos favorables hacia la solar, es fácil imaginar cómo una caída del 29% en la aprobación podría llevar al rechazo de una propuesta”.
La encuesta a la salida de los centros de votación también incluyó un experimento con dos desarrollos solares hipotéticos: una instalación en una localidad cercana que ocuparía 20 acres de terreno forestal y otra que proponía sistemas en azoteas en North Kingstown sobre escuelas y edificios municipales, con el objetivo de determinar cómo el uso del suelo y la proximidad influyen en los niveles de apoyo.
“Nuestros resultados sugieren que las preocupaciones sobre el uso del suelo, especialmente la deforestación, superan ampliamente las preocupaciones por la proximidad, lo que indica que el apoyo condicionado es de dos a tres veces más determinante en la brecha de apoyo que el interés propio”, afirmó Lang.
Lang añadió que, aunque los resultados cuantitativos específicos de esta investigación pueden no aplicarse a todos los proyectos solares, las conclusiones generales sí lo hacen, señalando otros estudios que corroboran las preocupaciones de la población en torno a la deforestación y los cambios en el uso del suelo.
“La brecha de apoyo siempre estará presente, por lo que afectará a todos los proyectos”, explicó. “Siempre existirá porque apoyar la energía solar en general es muy fácil, ya que es algo abstracto. En cuanto un proyecto adquiere características específicas, la gente empieza a plantear objeciones. Eso por sí solo crea una brecha de apoyo”.
Lang también señaló a pv magazine que hay dos conclusiones clave para minimizar esta brecha.
“Primero, establecer confianza con las partes interesadas y los residentes”, indicó. “Segundo, seleccionar ubicaciones que no requieran deforestación. Ambos factores aumentan considerablemente el apoyo y reducen el tamaño de la brecha de apoyo”.
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