Es probable que Estados Unidos pueda alcanzar su objetivo de lograr un 100% de electricidad sin emisiones de carbono para 2035 si utiliza menos del 5% de los terrenos federales aptos para instalaciones de energías renovables, según descubrieron investigadores del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL).
Motivados por el creciente interés en el desarrollo de las energías renovables, los investigadores diseñaron el estudio Land of Opportunity: Potential for Renewable Energy on Federal Lands (Tierra de oportunidades: potencial de energía renovable en tierras federales), para responder a dos preguntas principales:
- ¿Cuál es el potencial técnico de las energías renovables en los terrenos federales contiguos a Estados Unidos?
- ¿Cuánta capacidad de energía renovable se prevé que se desarrolle en terrenos federales según los escenarios de descarbonización para Estados Unidos?
En la actualidad, sólo el 4% (8,9 GW) de la capacidad de energía renovable a escala de servicios públicos en tierra en los EE.UU. se encuentra en tierras federales, en comparación con el 12% para la extracción de petróleo y el 11% para la producción de gas natural, según NREL.
El potencial técnico es la cantidad máxima de un recurso que está disponible después de la ubicación y otras limitaciones de desarrollo. Puede medirse en términos de superficie, capacidad nominal o generación eléctrica.
Según el informe, se necesita menos del 5% del suelo federal apto para el desarrollo de energías renovables para satisfacer la futura demanda energética.
En la mayoría de los escenarios, sería necesario desarrollar menos de dos millones de estos acres (1 acre = 0,4 hectáreas) para conseguir una electricidad libre de carbono en 2035 según la mayoría de los escenarios que desarrollaron los investigadores. De los dos millones de acres de terrenos federales necesarios para conseguir electricidad sin emisiones de carbono en los próximos diez años, menos del 0,2% (815.000 acres) de los terrenos federales se verían perturbados permanentemente por las instalaciones solares, eólicas y geotérmicas.
En total, el NREL calcula que hay potencial técnico para 5.750 GW de energía solar a escala comercial en 44 millones de acres de terrenos federales urbanizables en todo Estados Unidos. (Aunque este artículo se centra en las conclusiones del estudio sobre la energía solar, los investigadores también analizaron la generación de energía eólica, hidrotérmica y geotérmica).
Los recientes esfuerzos federales por aumentar las energías limpias se deben en parte al descenso de los costes de generación de la eólica y la solar, así como a las políticas de energía limpia a nivel estatal. Según el informe, había 29 normas estatales de cartera renovable y 16 normas de energía limpia promulgadas en 29 estados hasta 2024.
«El DOE es un organismo que se basa en los datos, y éstos demuestran que la creciente demanda energética del país puede satisfacerse con una energía más limpia, más barata y más resistente», declaró en un comunicado de prensa la Secretaria de Energía de EE.UU., Jennifer M. Granholm.
Los investigadores incorporaron perspectivas con el Departamento de Energía, el Departamento de Defensa (DOD) y otras agencias federales para desarrollar un modelo geoespacial de estimación del potencial técnico disponible para instalaciones terrestres de energías renovables.
«Cada organismo tiene sus propias prioridades de misión, lo que repercute en la forma de gestionar sus terrenos», explicó Anthony López, investigador principal del NREL.
Los investigadores determinaron la distribución del potencial técnico entre los terrenos administrados por los organismos federales según la cantidad de terreno administrado, la idoneidad del terreno para el desarrollo de ER, y recurso y tecnología de energía renovable.
«Determinamos el potencial técnico limitando el desarrollo de las energías renovables en función de otros usos del suelo, como el recreo, la preservación histórica, la conservación y el hábitat crítico», dijo López. «Incluso teniendo en cuenta los otros usos, descubrimos que gran parte de la superficie terrestre restante sería apta para el desarrollo de energías renovables».
Sin embargo, los terrenos públicos atienden muchas necesidades públicas, por lo que NREL dijo que «cualquier decisión sobre su uso implica compensaciones». Los administradores de los terrenos deben equilibrar varias prioridades, y pueden tener poca experiencia en el desarrollo de energías renovables.
«La colaboración es crucial para ayudar a estos organismos a navegar entre intereses contrapuestos e integrar el desarrollo de las energías renovables de forma responsable», dijo Melinda Marquis, investigadora de sistemas energéticos del NREL.
El Departamento de Defensa es el mayor consumidor de energía de EE.UU., responsable de cerca del 1% de la energía total utilizada y del 77% de la energía utilizada por el gobierno federal.
Investigaciones anteriores del NREL publicadas en diciembre hallaron entre 861 GW y 1.042 GW de potencial de capacidad de generación solar flotante en embalses estadounidenses controlados por el gobierno federal.
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