El Great Plains Institute (GPI), un grupo de investigación agrícola sin fines de lucro, descubrió que de los 2.870 condados en los 48 estados más bajos de los Estados Unidos, solo alrededor de un tercio había registrado instalaciones solares de uso principal de 1 MW a fines de 2021. De los condados con instalaciones solares, una gran mayoría (93,5%) tenía menos del 0,5% de su terreno total utilizado para el desarrollo solar. El condado de Taylor, estado de Georgia, según GPI, tenía la mayor parte de la superficie total de cualquier condado en desarrollo solar con un 4% de la superficie total del condado.
Aggreko Energy Transition Solutions (ETS), una unidad de negocio del distribuidor escocés de equipos modulares de energía Aggreko Ltd., anunció que se convertiría en el socio capitalista de la plataforma Farmers Powering Communities (FPC), un colectivo de desarrollo solar comunitario en tierras de cultivo. Con los grupos de conservación y sin ánimo de lucro Edelen Renewables, American Farmland Trust y el agregador solar comunitario Arcadia, la plataforma FPC se centra en la construcción de 500 MW de proyectos solares comunitarios durante la próxima década en tierras agrícolas rurales.
Creada en septiembre de 2022, Aggreko ETS se centra en el desarrollo, la propiedad y la explotación de proyectos de infraestructuras de energía limpia en Norteamérica a través de inversiones a largo plazo y asociaciones con la red de distribuidores de su empresa matriz.
“Ampliar el acceso a la energía solar comunitaria, que ofrece una forma rentable para que la gente utilice la energía solar, se alinea con nuestra misión de acelerar la transición energética a través de una infraestructura de energía limpia que proporcione energía fiable y económica”, dijo Prashanth Prakash, director comercial de Aggreko ETS. “Trabajando juntos, confiamos en nuestro éxito a la hora de llevar los beneficios económicos y medioambientales de la energía solar comunitaria a los pequeños pueblos de Estados Unidos”.
La cartera solar comunitaria de 500 MW representa una oportunidad de inversión de 1.000 millones de dólares para llevar la generación de energía limpia coubicada a los cultivos y productores de alimentos de Estados Unidos, dijo Adam Edelen, director ejecutivo de Edelen Renewables.
El programa de energía solar para comunidades agrícolas impulsará proyectos de 25 a 50 acres para proporcionar energía verde a los muchos residentes que no tienen acceso a energía solar en sus tejados o a una fuente local de energía limpia. Puede tratarse de residentes con ingresos bajos o medios que no pueden permitirse la energía solar, de personas que alquilan y no son propietarias de su tejado, o de personas cuyas casas no están situadas para aprovechar la energía del sol.
“Los agricultores están en primera línea del cambio climático, sufriendo fenómenos meteorológicos extremos que repercuten en sus cosechas, su ganado y sus medios de vida”, afirma John Piotti, presidente y director ejecutivo de American Farmland Trust. “También sabemos que las granjas pueden ser parte de la solución a la crisis climática. Las tierras agrícolas pueden extraer carbono del aire para reconstruir el suelo cuando se cultivan con prácticas climáticamente inteligentes como los cultivos de cobertura y la reducción de la labranza. Tenemos que aumentar drásticamente la producción de energía solar conservando nuestras granjas y ranchos”.
La plataforma se adherirá al marco Smart Solar de la AFT, que abarca la aceleración del desarrollo de la energía solar, el fortalecimiento de la viabilidad de las explotaciones agrícolas y la salvaguardia de las tierras aptas para la agricultura y la ganadería.
El marco Smart Solar orienta el desarrollo de la energía solar allí donde tiene el menor impacto negativo en las tierras aptas para la agricultura, garantiza que las tierras agrícolas donde se ubican los proyectos puedan cultivarse en el futuro y promueve la agrovoltaica, creando oportunidades tanto para la agricultura como para la energía solar en la misma tierra.
Una percepción errónea común entre las comunidades rurales es que el desarrollo solar sustituye a las tierras de cultivo y desvirtúa el valor de producción de cientos de acres de tierras agrícolas. Según los estudios de GPI, cabe señalar que el desarrollo solar no ha entrado en conflicto con el uso de tierras agrícolas cultivadas a una escala lo suficientemente grande como para poner en riesgo las bases económicas agrícolas a nivel de condado. Incluso si se despliegan altos niveles de energía solar en las regiones agrícolas, el uso del suelo necesario es órdenes de magnitud menores que las tierras dedicadas actualmente a la agricultura cultivada.
Los resultados del GPI mostraron que en ninguna región el porcentaje medio de energía solar existente y en espera en un condado supera el 0,5% de la superficie total del condado dedicada a la energía solar.
Grafton Solar
American Farmland Trust destaca el proyecto Grafton Solar, el primer proyecto solar agrovoltaico y de uso compartido del suelo en Massachusetts, que comenzó a producir calabaza y reintrodujo el ganado en sus tierras en julio de 2022. Desarrollado en cooperación entre AES y Bluewave Energy, Grafton Solar es un proyecto solar de 2 MW montado en tierra con 1,4 MW de almacenamiento de energía situado en las granjas Knowlton, ubicadas a solo nueve millas al este de Worcester, Massachusetts.
BlueWave instaló paneles en el suelo en 19 de los 300 acres de la granja para un doble uso de la energía solar. Los paneles están elevados a 10,5 pies con hileras espaciadas, lo que permite que la maquinaria agrícola, el ganado, los cultivos y las ciencias del suelo funcionen fácilmente dentro del conjunto situado debajo. El proyecto es propiedad de AES y sirve de centro de investigación de prueba para la Oficina de Tecnología de Energía Solar (SETO) del Departamento de Energía de EE UU. El proyecto también suministra energía a los abonados solares de la comunidad local.
Grafton Solar empezó a generar ingresos para el programa de energía limpia SMART del estado de Nueva Inglaterra en octubre de 2022, y se espera que alcance su pleno potencial de producción agrícola en 2025.
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