La Asociación Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), ambas de Estados Unidos, han anunciado el éxito del despliegue de prueba de un conjunto solar de cinco paneles que alimentará un satélite meteorológico.
El satélite, GOES-U, es el cuarto y último de la serie GOES-R. GOES-R es una colaboración entre la NASA y la NOAA en la que la NASA construye y lanza el satélite y la NOAA lo opera para la vigilancia de fenómenos meteorológicos.
Los satélites proporcionan datos esenciales para las previsiones y alertas meteorológicas, la detección y vigilancia de riesgos medioambientales como incendios, humo, niebla, cenizas volcánicas y polvo, y el seguimiento de la actividad solar y la meteorología espacial.
Lockheed Martin ha desarrollado el conjunto solar, una estructura de cinco paneles con una capacidad de 5 kW. Esto equivale a la potencia necesaria para hacer funcionar el sistema central de aire acondicionado de una casa. Cada panel mide unos 4 metros de alto por 4,5 de ancho y pesa unos 45 kilos.
En el momento del lanzamiento, los paneles se pliegan para protegerlos y garantizar una aerodinámica beneficiosa para alcanzar la órbita. Una vez en órbita, los paneles se desplegarán en una única ala que girará una vez al día, orientando continuamente las células solares hacia el sol. Durante la prueba, los ingenieros desplegaron los cinco paneles sobre una barandilla que simulaba un entorno de gravedad cero.
Las células fotovoltaicas están diseñadas para convertir la luz solar en electricidad suficiente para alimentar toda la nave, incluidos los instrumentos de medición, ordenadores, procesadores de datos y equipos de telecomunicaciones.
Los paneles se fabricaron en las instalaciones de Lockheed Martin en Littleton (Colorado), donde también se construyó el satélite. El lanzamiento de GOES-U está previsto para abril de 2024.
Energía solar en el espacio
La NASA lleva mucho tiempo utilizando la energía solar para alimentar sus naves espaciales y satélites, y sigue utilizándola para nuevas misiones en la actualidad. En agosto de 2022, la NASA lanzó una nave espacial del tamaño de una pista de tenis, enviándola en un viaje de 1.500 millones de millas al asteroide Psyche, con el que la nave comparte nombre. La nave Psyche está equipada con dos grandes paneles solares en forma de cruz que alimentarán los dispositivos de medición y el sistema de propulsión de la nave.
Cada uno de ellos mide 7,1 metros de largo y 7 metros de ancho cuando está completamente desplegado. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, los paneles se desplegarán secuencialmente, primero la columna central y después los dos paneles transversales. El despliegue total de un ala cada vez dura unos siete minutos y medio.
Según la NASA, se trata del mayor conjunto solar desplegado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro. De hecho, es tan grande que no se pudo desplegar toda la nave durante la prueba en el laboratorio de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, Arizona. ASU se asoció con la NASA en esta misión, que observará la presunta cantidad inusualmente alta de metales en la banda más gruesa del asteroide.
La NASA lanzó el telescopio espacial Webb el día de Navidad de 2021, y treinta minutos después el conjunto solar desplegable de Webb se desplegó y activó. El telescopio más potente del mundo, destinado a estudiar fenómenos como la formación de planetas y la edad y extensión del universo, consume menos energía de lo que se podría pensar. De hecho, para alimentarlo sólo se necesita un kilovatio, el equivalente al consumo de energía de cocinar el almuerzo en el microondas.
Webb mantendrá su eficiencia energética a más de 1 millón de millas de la Tierra, según la NASA. El panel solar de 6 metros está fijado al observatorio principal de la nave. Actuará como “central eléctrica” del telescopio, suministrando energía a todos sus instrumentos científicos, comunicaciones y sistemas de propulsión. Aunque el telescopio sólo necesita 1 kW para funcionar, el conjunto genera el doble para tener en cuenta la degradación causada por las duras condiciones del espacio.
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