En septiembre de 2025 se completó el proyecto piloto Nexus en California, Estados Unidos. La instalación solar de 1.6 MW está ubicada sobre canales operados por el Distrito de Riego de Turlock (TID) y fue desarrollada mediante una asociación público-privada entre el Departamento de Recursos Hídricos de California, TID, Solar AquaGrid y la Universidad de California (UC), Merced. El proyecto tenía como objetivo generar datos empíricos en condiciones operativas reales.
Lanzado en 2022, el piloto evaluó la viabilidad técnica y operativa del despliegue de sistemas fotovoltaicos sobre canales de riego activos. El concepto permite el doble uso de la infraestructura existente: generación de electricidad limpia junto con reducción de la evaporación del agua y minimización del uso del suelo, un enfoque particularmente relevante en regiones agrícolas como el Valle Central de California.
El proyecto monitorea indicadores clave de desempeño, incluida la generación eléctrica, las pérdidas por evaporación, la calidad del agua, el crecimiento de vegetación acuática y los requisitos de mantenimiento de los canales. Tras una temporada de riego, los resultados iniciales indican beneficios medibles para el sector hídrico. Las secciones de canal cubiertas con módulos fotovoltaicos mostraron menor evaporación y menor proliferación de malezas acuáticas, lo que podría traducirse en menores costos operativos.
En concreto, las mediciones continuas durante una temporada completa de riego registraron reducciones de evaporación del 50% al 70% bajo los arreglos solares y una disminución del 85% en el crecimiento de algas, un resultado que podría generar eficiencias operativas en la gestión de canales. Estos hallazgos son coherentes con investigaciones anteriores de UC Merced, que destacaron el potencial de los sistemas solares sobre canales para mejorar la eficiencia en el uso del agua en infraestructuras de canales abiertos.
Desde una perspectiva técnica, el proyecto también sirve como banco de pruebas para múltiples configuraciones de diseño. Estas incluyen estructuras de gran luz sobre canales anchos, sistemas más pequeños en canales más estrechos, instalaciones verticales a lo largo de las riberas de los canales y prototipos retráctiles en fase inicial. Como informó anteriormente pv magazine, también se desplegó un sistema de almacenamiento de energía en baterías (BESS) en el sitio más estrecho, con baterías de flujo de hierro de 75 kW suministradas por el fabricante estadounidense ESS.
Esta variedad de configuraciones busca evaluar la adaptabilidad del sistema bajo distintas condiciones hidráulicas y estructurales.
Los desarrolladores del proyecto señalan que el potencial de escalabilidad es significativo, dada la extensa red de canales de California. Un estudio de la UC estima que cubrir aproximadamente 4 000 km de canales podría ahorrar 63 000 millones de galones de agua al año (casi 240 mil millones de litros), equivalentes al riego de 50 000 acres (20 234 hectáreas) de tierras agrícolas o a cubrir la demanda residencial de agua de más de 2 millones de personas. Más allá del ahorro de agua, la mejora de la calidad del agua mediante la reducción del crecimiento vegetativo también es de interés para TID.
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