La administración saliente del presidente Joe Biden ha situado la financiación de infraestructuras y la creación de empleo en el sector manufacturero en el centro de su mensaje político. La administración está empezando a ver los frutos de su trabajo a medida que leyes como la Ley Bipartidista de Infraestructuras, la Ley de Creación de Incentivos Útiles para la Producción de Semiconductores y la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de 2022 pasan de la interpretación a la acción.
La IRA creó incentivos tanto en el lado de la oferta como en el de la demanda para los fabricantes de energías limpias, y los inversores mundiales han tomado nota. Los proyectos de energías limpias instalados en Estados Unidos que adquieran al menos el 40% de sus equipos a fabricantes nacionales reciben un crédito fiscal del 10% totalmente transferible a otras entidades con apetito fiscal, a cambio de dinero en efectivo. La ley también creó importantes créditos fiscales por el lado de la oferta vinculados a la producción de diversos componentes a lo largo de la cadena de suministro de energía solar. Por ejemplo, los fabricantes de módulos fotovoltaicos obtienen créditos fiscales de 0,07 dólares/W de capacidad de generación de paneles hasta 2029, mientras que los inversores residenciales reciben un crédito de 0,065 dólares/W.
El palo y la zanahoria
La administración Biden ha empleado tanto el palo como la zanahoria en su intento de fomentar la fabricación nacional de energías limpias. Estados Unidos ha intentado crear unas condiciones más equitativas para los fabricantes nacionales de energía solar mediante una ofensiva múltiple contra las importaciones procedentes de China. El gobierno lo ha hecho de varias maneras, incluida la investigación de presuntas violaciones de los derechos antidumping y compensatorios, que pueden imponer a los importadores aranceles de entre el 50% y el 250%. La administración aplica la Ley de Prevención del Trabajo Forzado Uigur, cortando el suministro de una de las principales regiones productoras de polisilicio de China. La administración Biden también ha aumentado los aranceles directos de la Sección 301 sobre las importaciones chinas -en referencia a una cláusula de la Ley de Comercio de 1974-, incluyendo la duplicación del arancel sobre las células solares hasta el 50%.
En conjunto, el enfoque de la zanahoria y el palo parece estar funcionando para lograr el objetivo de traer de vuelta a las costas estadounidenses puestos de trabajo bien remunerados en el sector manufacturero. En 2023, se anunciaron proyectos de fabricación solar por valor de más de 5.100 millones de dólares, según el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL). Esto supuso un crecimiento interanual del 470%. Sólo en el primer trimestre de 2024, la fabricación de módulos solares en Estados Unidos creció un 71%, pasando de 15,6 GW de capacidad de producción anual a 26,6 GW, según la Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA).
Según la SEIA, a finales del primer trimestre de 2024, Estados Unidos podría satisfacer cerca del 30% de la demanda con módulos solares de fabricación nacional. Pero mientras el negocio de la fabricación de módulos solares va viento en popa, la cadena de suministro ascendente sigue desatendida. Muchos anuncios de fábricas han llegado a buen puerto, pero algunos planes ya se han desechado.
Desde septiembre de 2023, Qcells ha ampliado su fábrica de módulos de Georgia a 8,4 GW y First Solar ha aumentado la producción en Ohio a 6,3 GW. También han anunciado nuevas capacidades Canadian Solar (con 5 GW más de capacidad anual de producción de módulos), la empresa conjunta de Longi e Invenergy Illuminate USA (5 GW, módulos) y REC Silicon (6 GW, polisilicio), según Reuters.
A pesar del aumento de anuncios de fábricas, también se han producido varias cancelaciones. La Administración de Información Energética de EE.UU. ha informado de que las importaciones de módulos solares aumentaron un 82%, hasta 54 GW en 2023, debido a la rápida caída de los precios. Este exceso de oferta en el mercado ha supuesto un reto para los fabricantes de equipos, que preparan planes para invertir capital en Estados Unidos.
De cara al futuro, el analista Wood Mackenzie espera que aumente la diferencia entre los proyectos anunciados y los que se construyan. En 2024, WoodMac espera que entren en funcionamiento 38 GW de los 53 GW de capacidad de fabricación de módulos anunciados (71%). Para 2026, se espera que se materialicen unos 66 GW de los 141 GW de planes de proyectos (46%).
Mientras los proveedores que ya son «conocidos y financiables» en Estados Unidos se expanden, otros no consiguen asegurar la compra de sus productos, según Elissa Pierce, analista de investigación de WoodMac. Grandes marcas como JinkoSolar, Qcells y Canadian Solar se han establecido con éxito en Estados Unidos.
Otras empresas han tenido que detener o cancelar sus planes. En febrero de 2024, CubicPV reveló que había desechado sus planes de desarrollar una fábrica de obleas de silicio de 10 GW en Estados Unidos. Esta decisión se produjo apenas dos meses después de que CubicPV, con sede en Massachusetts, firmara un acuerdo de ocho años, valorado en unos 1.000 millones de dólares, para convertirse en el primer cliente estadounidense del fabricante surcoreano de silicio OCI.
Según los términos del acuerdo, OCI habría empezado a suministrar polisilicio para alimentar la fábrica de obleas prevista por CubicPV en 2025. Desde entonces, CubicPV ha declarado que se centrará en la producción de módulos solares en tándem.
En agosto de 2024, Meyer Burger anunció que cancelaría sus planes de abrir una fábrica de células solares de 2 GW en Colorado. El fabricante fotovoltaico suizo dijo que la construcción de la planta en Colorado Springs ya no era viable desde el punto de vista financiero y el consejo de administración de la empresa también dio instrucciones a la dirección para que elaborara un programa exhaustivo de reestructuración y reducción de costos para el negocio. También se ha suspendido la ampliación prevista de 700 MW de la planta de producción de módulos de 1,4 GW de Meyer Burger en Goodyear (Arizona).
El fabricante europeo había buscado un paquete de financiación de la deuda respaldado por la monetización de los créditos fiscales disponibles a través de la IRA. Al anunciar la instalación de producción en Colorado en julio de 2023, Meyer Burger había dicho que planeaba monetizar hasta 1.400 millones de dólares en créditos fiscales desde el inicio de la producción en 2024 hasta finales de 2032.
La empresa dijo que seguirá buscando financiación de la deuda a escala reducida mediante la monetización de los créditos fiscales disponibles para su planta de producción de módulos de EE.UU.. Añadió que sus necesidades de financiación serán «significativamente menores» debido a la paralización de la planta de Colorado Springs.
La decisión de CubicPV y Meyer Burger de cancelar proyectos multimillonarios demuestra lo rápido que puede cambiar la dinámica a medida que la transición energética avanza hacia su plena madurez.
Precios sostenibles
Abrir una planta de fabricación de energía solar en Estados Unidos no es moco de pavo. El mayor y más completo proyecto anunciado desde la aprobación de la ley IRA es la planta de fabricación verticalmente integrada de Qcells en Georgia, que incluye una ampliación de 3,3 GW de la capacidad anual de producción de lingotes, obleas, células y módulos. Se espera que esta fábrica requiera una inversión de capital de unos 2.500 millones de dólares.
Muchos análisis de costos de fabricación del NREL utilizan un enfoque de modelización ascendente. El laboratorio federal modela individualmente el costo de los materiales, equipos, instalaciones, energía y mano de obra asociados a cada paso del proceso de producción.
El NREL utiliza un modelo de «precio mínimo sostenible» (MSP) para comprender la viabilidad de las instalaciones de fabricación. El MSP es el valor que proporciona una tasa mínima de rentabilidad necesaria en una industria determinada para mantener un negocio sostenible a largo plazo. La cifra se calcula a partir de los costos de fabricación y generales, más otras consideraciones financieras como la financiación, los tipos de descuento y los incentivos fiscales. La energía solar ha experimentado muchos cambios en estas consideraciones financieras, tanto a favor como en contra. Las políticas de apoyo, como la IRA, están impulsando el negocio para algunos, mientras que los altos costos de los préstamos están perjudicando el modelo para otros.
Una vez sumados los costos de fabricación y los gastos generales, un fabricante puede llegar a un PSM asumiendo un margen de explotación típicamente deseado a la hora de fijar el precio de los productos en un sector determinado. Ese margen de explotación tiene en cuenta el pago de intereses, los beneficios y el tipo del impuesto de sociedades.
Según el NREL, los márgenes operativos medios de los fabricantes estadounidenses de energía solar se redujeron durante tres trimestres consecutivos hasta el primer trimestre de 2024, ya que la caída de los precios y la baja demanda mermaron los beneficios. El laboratorio gubernamental también señala que los márgenes operativos han oscilado entre casi cero y alrededor del 10% desde septiembre de 2022. En una notable excepción, los márgenes operativos de First Solar se mantuvieron por encima del 30% por tercer trimestre consecutivo hasta el primer trimestre. A pesar de los recientes descensos en los márgenes, la mayoría de los grandes fabricantes se han mantenido rentables desde el segundo trimestre de 2019.
Con un margen operativo en la mano, se puede determinar un MSP y este precio mínimo sostenible ayuda al NREL a evaluar la viabilidad del proyecto de diferentes maneras. En primer lugar, un PSM permite comparar directamente el costo de diferentes tecnologías. Según el organismo federal, los precios de mercado no son ideales para tal comparación porque los fabricantes pueden estar vendiendo muy por encima o por debajo de sus costos de producción. Además, el PSM permite estimar los precios y márgenes de los fabricantes cuando no se dispone de información pública.
Otro aspecto importante del PSM es que este precio mínimo se ajustará con el tiempo a medida que cambien los costos. La cifra resultante no es el precio mínimo absoluto sostenible que podría alcanzarse con una tecnología determinada, sino sólo un mínimo en ese momento y lugar.
El NREL también ha desarrollado un Modelo de Análisis Detallado de Costos (DCAM) para apoyar la investigación de proyectos de fabricación. El modelo, que funciona en el sitio web Open EI del Departamento de Energía de EE.UU., es una herramienta basada en la nube para calcular el costo de fabricación de componentes y de instalación de sistemas energéticos. El DCAM sustenta muchos de los análisis de costos de fabricación solar del NREL y está a disposición del público.
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