Justicia Ambiental. Democratización de la Energía. Comunidades Solares

La justicia energética busca corregir el daño causado a las personas en comunidades de bajos ingresos que han sufrido durante mucho tiempo la contaminación por combustibles fósiles cerca de sus hogares, la falta de acceso a electricidad asequible impulsada por energías renovables, el cambio climático y más. El concepto se conoce ampliamente como justicia ambiental. Pero ese término arroja una red mucho más amplia, para incluir temas transversales como la atención médica y el transporte, mientras que la justicia energética se enfoca en hacer que la energía asequible sea accesible para todos. La energía renovable juega un papel importante para llevar la justicia energética a las comunidades desfavorecidas, ya que la energía limpia puede brindar alivio de muchas formas, incluida la energía solar comunitaria y residencial, así como el almacenamiento de energía.

El Departamento de Energía de Estados Unidos ha desarrollado un método para designar comunidades desfavorecidas basado en 36 criterios relacionados con la carga energética, los peligros ambientales y climáticos, las vulnerabilidades socioeconómicas y la dependencia de los combustibles fósiles.

Si bien estas comunidades se beneficiarán de la energía renovable, un informe reciente de Berkeley Lab, “Tendencias demográficas e ingresos de los adoptantes de energía solar residencial”, indica que, aunque la tasa de adopción de energía solar entre los residentes de bajos ingresos está aumentando (del cinco por ciento en 2010 al 11 por ciento en 2021), ese segmento de consumidores de energía sigue estando subrepresentado entre los adoptantes de energía solar en relación con la parte proporcional de la población.

Las personas que viven en estas comunidades tienen varias barreras para la adopción. Muchos no son propietarios de la casa en la que viven y es probable que vivan en unidades de vivienda multifamiliares. Por lo tanto, poner energía solar en la azotea no es una opción viable. Debido a que estos hogares tienen bajos ingresos, a menudo tienen puntajes de crédito bajos y no pueden aprovechar las opciones de arrendamiento sin costo inicial en el mercado. Además, sus presupuestos están muy ajustados, especialmente en el actual clima económico actual y tienen pocos o ningún ingreso prescindible.

La energía solar comunitaria es especialmente aplicable para aquellos que no pueden permitirse el lujo de “ir a la energía solar” por su cuenta, aquellos que no poseen un techo y aquellos cuyos techos no son adecuados para la energía solar. ‘Community Solar’ es un proyecto solar o programa de compra en el que la energía de un proyecto solar fluye a múltiples clientes dentro de un área geográfica determinada.

El concepto está despegando en Estados Unidos. Por ejemplo, en agosto, Pv magazine USA informó que el mercado solar comunitario en Estados Unidos agregaría al menos 7 GW (CC) de capacidad de generación en los mercados existentes durante los próximos cinco años, según un informe del analista Wood Mackenzie y la Coalición para Acceso Solar Comunitario (CCSA).

Sin embargo, la disponibilidad de energía solar comunitaria es un desafío. Según Olivia Nedd, directora de políticas de acceso y equidad en Vote Solar, una organización sin fines de lucro de energía limpia: “Algunos estados son más expertos en permitir la legislación comunitaria que habilita la energía solar como California y Colorado”. Otros, argumenta: “Colocan todas las barricadas que puedas imaginar para detener la legislación solar comunitaria o cualquier tipo de avance en los techos”. Señaló que en áreas que carecen de políticas para apoyar la energía solar comunitaria, las personas de bajos ingresos enfrentan desafíos para comprender cómo acceder a la tecnología.

Vote Solar es uno de los grupos que trabajan para marcar la diferencia identificando programas y fuentes de financiación y luego brindando apoyo a los socios durante todo el proceso de energía solar. El grupo trata de conectar a las personas que desean energía solar con organizaciones comunitarias, grupos de primera línea e individuos que también pueden brindar información sobre cómo deberían gastar su dinero.

Afortunadamente, existen incentivos en la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) que promueven el desarrollo de la energía solar comunitaria en los Estados Unidos: “El apoyo puede ser tan significativo que puede transformar comunidades”, dijo Nedd: “Pero debemos ponerle un asterisco masivo porque requiere que los desarrolladores asuman proyectos dentro de comunidades de bajos ingresos.”

El IRA ofrece apoyo en forma de incentivos fiscales, con un crédito fiscal del 30 por ciento para la instalación solar más tres sumadores que pueden sumar hasta el 70 por ciento. Adicionalmente, la IRA incluye la tarifa de interconexión en ese crédito fiscal. Todo esto debería ser un incentivo suficiente pero, como señala Nedd, se necesita más esfuerzo para involucrar a las comunidades: “Las organizaciones comunitarias necesitan tiempo suficiente para proporcionar información sobre cómo se diseñan los programas porque estos programas son los que las van a impactar.”

La CCSA es un grupo comercial nacional que busca expandir el acceso a la energía solar comunitaria. Jeff Cramer, presidente y director ejecutivo de CCSA, dijo que con aproximadamente el 75 por ciento de los hogares estadounidenses que carecen de la capacidad de instalar energía solar en sus techos, la energía solar comunitaria sirve como la vía clave para acceder a los beneficios de la energía solar distribuida local.

La CCSA trabaja a nivel estatal y federal para crear programas sostenibles y escalables que beneficien a todos los clientes y la red. El grupo está trabajando con un amplio conjunto de partes interesadas para descubrir cómo garantizar que los beneficios establecidos en la IRA lleguen a los clientes que más lo necesitan. La CCSA tiene como objetivo poner proyectos en línea de manera rápida, sostenible y escalable durante los diez años de vigencia del crédito fiscal IRA.

Cramer señaló que otra pieza de legislación que se aplica a los residentes de bajos ingresos es el Fondo de Reducción de Gases de Efecto Invernadero de la Agencia de Protección Ambiental, que es un programa de 7 mil millones de dólares de fondos federales para apoyar a los gobiernos estatales y otras entidades elegibles para crear o expandir programas solares distribuidos que brindan beneficios para clientes de ingresos bajos a moderados.

Grid Alternatives es otro grupo que trabaja para llevar energía equitativa a quienes más la necesitan. Esta organización sin fines de lucro se dedica a ayudar a las comunidades a obtener energía renovable limpia y asequible, además de transporte y empleo. El grupo tiene un enfoque internacional, con trabajo de justicia energética en curso en los Estados Unidos, Nepal, Nicaragua y México. Desde 2004, Grid Alternatives ha servido a más de 27,000 hogares, 204 instalaciones comunitarias, como edificios de apartamentos y organizaciones sin fines de lucro, y ha ahorrado a las familias un total combinado de 640 millones de dóalres. Sus instalaciones han producido casi 2,63 TWh de electricidad, o el equivalente a ahorrar más de un millón de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero. Grid Alternatives no solo ayuda a las familias de bajos ingresos a utilizar la energía solar.

Enfoque estatal

Algunos estados tienen sólidos programas de justicia energética, incluidos Illinois, Nueva York, Colorado y California. En septiembre de 2021, Illinois aprobó la Ley de empleos equitativos y climáticos, que se centra en el cambio climático, el racismo y la desinversión económica. Como su nombre lo indica, prioriza la capacitación laboral, la contratación, la propiedad y el emprendimiento en comunidades de bajos ingresos.

Nueva York tiene una política similar. En su Ley de Liderazgo Climático y Protección Comunitaria de 2019, que requiere que un mínimo del 40 por ciento de todos los gastos estatales de equidad y clima se destinen a las comunidades negras, diversos grupos sociales y de bajos ingresos de primera línea. Además, el plan de Nueva York para lograr 10 GW de energía solar distribuida para 2030 requiere 1,6 GW de energía solar recién implementada para beneficiar a las comunidades desfavorecidas.

En Colorado, el grupo de campaña Environmental Justice Coalition y otros partidos desafiaron a la empresa de servicios públicos Xcel Energy para que apoye una energía limpia más equitativa. La compañía eléctrica acordó dedicar 32.8 millones de dólares a programas e incentivos de energía renovable para clientes de bajos ingresos y aquellos en comunidades desfavorecidas. También se reservan hasta 52,6 millones de dólares para proyectos solares comunitarios, y 6,5 millones se destinarán a aproximadamente 10 MW de capacidad de almacenamiento de energía.

En California, la Ley de Energía Renovable Comunitaria (AB 2316) crea un programa de energía renovable comunitaria que incluye opciones comunitarias de energía solar y almacenamiento. Cramer de CCSA dijo que su organización cree que esta financiación puede servir como “un catalizador para crear programas solares de bajos ingresos sostenibles y escalables a largo plazo y programas solares distribuidos”.

Ley de Reducción de la Inflación

El paquete legislativo IRA que se aprobó en agosto en los Estados Unidos ofrece varios programas de subvenciones diseñados específicamente para ayudar a lanzar iniciativas significativas para mejorar la salud pública, reducir la contaminación y revitalizar las comunidades marginadas y desatendidas. Considerada la legislación climática más importante en la historia de los Estados Unidos fomenta la adopción de energía limpia en todos los ámbitos y es posible que tenga su mayor impacto en las comunidades de mayor población. Por ejemplo, la IRA incluye la Iniciativa Justice 40, que apoya programas que mejoran el tránsito limpio y el desarrollo de la fuerza laboral al mismo tiempo que invierte en programas que hacen que la energía limpia sea más asequible y accesible y fortalece la resiliencia al cambio climático.

La IRA también estableció un Acelerador de Sostenibilidad y Energía Limpia, que sembrará instituciones financieras de energía limpia estatales y locales y apoyará el despliegue de tecnologías de cero emisiones. La mitad de esas inversiones se priorizan para comunidades desfavorecidas. Además, los programas específicos para las comunidades tribales ofrecen reembolsos en la compra de electrodomésticos eficientes, para llevar energía limpia a los hogares que carecían de electricidad, y más.

“El dinero está sobre la mesa ahora”, dijo Cramer. Si bien hay grupos que presionan por el acceso solar para todos y estados con una legislación sólida, hay otros focos de interés en lugares sorprendentes de los Estados Unidos. Por ejemplo, Louisiana no tiene una política para la energía solar comunitaria o apoyo para los residentes de bajos ingresos que utilizan energía solar, pero la ciudad de Nueva Orleans tiene su propia comisión de servicios públicos con un programa de energía solar comunitaria. En Nebraska, cooperativas con visión de futuro han creado proyectos solares comunitarios.

“Creo que está comenzando con una semilla de interés que continúa creciendo”, dijo Cramer, y añade que a medida que crece el movimiento: “Los beneficios de la energía solar comunitaria se vuelven innegables y el deseo de desarrollar capacidad gana impulso”. En última instancia, se trata de asegurarse de que esos intereses crezcan y continúen pidiendo acceso a la energía solar en nombre de la justicia energética para todos.