El Instituto de Investigación Dongfang, una filial de China Dongfang Electric Corporation (DEC), anunció la finalización de una prueba submarina de 10 días en condiciones reales del primer sistema de almacenamiento de energía por bombeo sumergido a escala de kilovatios de China, lo que supone un paso adelante en el desarrollo de tecnologías alternativas de almacenamiento de larga duración en el país.
El sistema, denominado «Dongchu Nº 1», se probó en el lago Minhu, en Sanming, provincia de Fujian, a una profundidad de 65 metros. El instituto afirmó que la prueba se llevó a cabo entre el 2 y el 11 de enero e incluyó más de 100 ciclos de carga y descarga en funcionamiento sumergido continuo.
Según DEC, la prueba verificó el sellado estructural, el control de presión, la durabilidad mecánica y el rendimiento de conversión de energía bidireccional del sistema en un entorno submarino real. La empresa no reveló cifras específicas de eficiencia de ida y vuelta, potencias nominales más allá de la designación de clase kilovatio ni datos detallados sobre los costes.
El sistema se basa en un concepto de almacenamiento por bombeo submarino que sustituye los depósitos superior e inferior convencionales por una esfera hueca sellada y resistente a la presión desplegada en el lecho del lago o del mar. El cuerpo de agua circundante sirve como «depósito superior», mientras que el interior de la esfera funciona como «depósito inferior».
Durante la fase de carga, se utiliza electricidad para accionar una bomba que expulsa el agua del interior de la esfera, creando una condición de baja presión o casi vacío. Cuando se necesita energía, se abre una válvula y el agua externa vuelve a entrar en la esfera bajo presión hidrostática, accionando una unidad de turbina-generador para producir electricidad.
A una profundidad de 65 metros, el sistema funciona bajo una presión ambiental de aproximadamente 6,5 bares. DEC afirmó que la prueba demostró una gestión estable de la presión y un cambio fiable entre los modos de bombeo y generación utilizando un conjunto compacto e integrado de bomba-turbina.
El prototipo integra un recipiente a presión sellado, una unidad bidireccional de bomba-turbina y generador, electrónica de conversión y control de energía, sistemas de monitorización y comunicación submarinos y una estructura de anclaje submarina. El instituto afirmó que los sensores registraron parámetros como la presión, la temperatura y la integridad del sellado durante toda la prueba.
A nivel internacional, se están explorando conceptos similares a mayor escala. El Instituto Fraunhofer de Alemania lidera el proyecto StEnSea, que utiliza esferas huecas de hormigón diseñadas para su despliegue a profundidades de 600 metros o más, mientras que la empresa italiana Sizable Energy está desarrollando sistemas modulares de almacenamiento por bombeo en alta mar. La mayoría de estos proyectos se encuentran todavía en fase de modelización o de pruebas marinas a pequeña escala, con el objetivo de llegar a una implantación futura a escala de megavatios.
DEC afirmó que «Dongchu Nº 1» representa el primer sistema de clase kilovatio de China que ha completado una prueba submarina en condiciones reales en un cuerpo de agua natural, lo que supone un avance de la tecnología más allá de las pruebas de laboratorio hacia la validación de ingeniería en fase inicial.
La empresa posicionó la tecnología como una posible opción de almacenamiento de larga duración para parques eólicos marinos, microrredes insulares y ubicaciones marinas o de agua dulce remotas donde el almacenamiento por bombeo convencional no es viable debido a las limitaciones del terreno.
DEC añadió que la siguiente fase de desarrollo se centrará en ampliar el sistema hacia potencias nominales más altas y en realizar pruebas en entornos marinos más profundos y complejos. No ha publicado un calendario para los prototipos a escala de megavatios ni para el despliegue comercial.
El proyecto cuenta con el apoyo de accionistas estatales, entre los que se encuentran Shanghai Alliance Investment y Shanghai Electric, que posee una participación minoritaria en el instituto. La empresa afirmó que este respaldo permite el desarrollo continuo del almacenamiento de energía submarina como parte de los esfuerzos más amplios para diversificar la cartera de tecnologías de almacenamiento de larga duración de China.
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