La reutilización de paneles solares se suele considerar la opción más sostenible para los paneles al final de su vida útil. Sin embargo, según un nuevo informe técnico de Solar Panel Recycling (SPR), hacer de la reutilización una práctica a gran escala es complicado debido a las restricciones normativas y a las dificultades económicas.
Las normas de interconexión y seguridad siguen siendo un punto clave. Para conectarse a la red eléctrica estadounidense, cualquier sistema solar debe cumplir con normas estrictas, como el Código Eléctrico Nacional y una serie de certificaciones UL para paneles y equipos de equilibrio del sistema. Sin embargo, el informe técnico señala que cualquier «equipo reacondicionado, reconstruido, renovado y remanufacturado debe eliminar la marca de certificación original».
En la práctica, eso significa que la mayoría de los módulos fuera de servicio quedan «huérfanos» y pierden su certificación en el momento en que abandonan su sistema original, incluso si aún pueden generar electricidad.
Si a esto le sumamos el hecho de que solo el fabricante original o las partes autorizadas por UL Solutions pueden reconstruir o renovar los equipos para que puedan volver a certificarse, preparar los sistemas para su reutilización puede resultar técnicamente complicado. Además, un informe del Laboratorio Nacional de Energía Renovable citado en el documento reveló que ciertas normas y protocolos de ensayo, como IEEE 1547, UL 1741 e IEC 61730-2, «pueden prohibir directamente la reutilización de paneles solares para aplicaciones conectadas a la red», especialmente si los sistemas no son capaces de apagarse rápidamente.
Esto deja poco margen para que los módulos antiguos y heredados se vuelvan a conectar legalmente a la red eléctrica de EE. UU., a pesar de la gran cantidad que se espera que se retire en los próximos años. A ojos de SPR, la normativa hace que la reutilización a gran escala sea «económicamente inviable»; la necesidad de volver a realizar pruebas caso por caso en instalaciones homologadas por UL es demasiado costosa y requiere demasiado tiempo como para ser viable a gran escala.
¿Podrían entonces los mercados secundarios, como las aplicaciones residenciales fuera de la red o de bricolaje, absorber y reutilizar los paneles sobrantes? Según SPR, estos mercados podrían ayudar a frenar el flujo, pero ya se enfrentan a sus propios retos que los hacen «inadecuados» para asumir la mayor parte de la carga. El informe señala que California, que representa más de un tercio de la capacidad residencial de Estados Unidos, experimentó una caída del 45 % en las instalaciones, y que a mediados de 2025 la capacidad residencial trimestral nacional cayó por debajo de 1 GWdc. Cuando la demanda ya está cayendo, es poco probable que los mercados secundarios acepten muchos equipos sin certificar que entrañan riesgos de problemas de rendimiento y responsabilidades.
A nivel internacional, los mercados fuera de la red no ofrecen muchas esperanzas de reutilización; los datos del Banco Mundial que se recogen en el informe revelan que aproximadamente tres cuartas partes de los productos fuera de la red siguen sin estar certificados y se venden de manera informal. Esto suscita la preocupación de que se erosione la confianza de los consumidores y se generen flujos de residuos no gestionados más adelante. En el mejor de los casos, argumenta SPR, «las aplicaciones fuera de la red y de bricolaje pueden encontrar un hogar para miles de paneles, pero no pueden hacer frente a un flujo de residuos que pronto se medirá en decenas de millones».
La reutilización de paneles tampoco es siempre la solución más económica. Los módulos nuevos de alta eficiencia suelen ser más baratos que los paneles usados por vatio. Además, vienen con garantías, son financiables y tienen un mayor rendimiento. Para muchos promotores a gran escala, EPC y empresas de servicios públicos, «la reutilización de paneles usados simplemente no tiene sentido desde el punto de vista económico». Solo la renovación puede costar aproximadamente 500 dólares por kilovatio para los sistemas estándar y más de 750 dólares por kilovatio para los equipos dañados, sin tener en cuenta la logística, las pruebas y los trabajos de ingeniería.
Como resultado, según el informe técnico, es probable que la reutilización siga siendo una solución minoritaria en comparación con el reciclaje verdadero, que incluye la recuperación total de los materiales y una cadena de custodia trazable. El reciclaje solar está en auge en todo el país; Comstock Metals ha anunciado recientemente la ampliación de su red de reciclaje de paneles solares en California y la planta de reciclaje River City de OnePlanet en Florida está prevista que abra a principios del próximo año.
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