El legado de energía limpia de Jimmy Carter

James Earl Carter, Jr, nacido el 1 de octubre de 1924, fue el 39º presidente de Estados Unidos, ocupando el cargo entre 1977 y 1981. Murió el 29 de diciembre de 2024 a la edad de 100 años y es recordado por su diplomacia, por la que fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz en 2002. Pero quizá la parte más duradera de su legado sea su apoyo a las energías limpias y renovables.

Carter ocupó el cargo en un momento en que las políticas energéticas nacionales estaban sometidas a escrutinio como consecuencia del embargo petrolero árabe que había desencadenado una crisis energética mundial a principios de la década de 1970. Poco después de asumir el cargo, Carter describió la crisis energética como el mayor reto de la nación. Su Plan Nacional de Energía incluía nuevas leyes y reglamentos, haciendo hincapié en la conservación y la eficiencia energética, junto con el desarrollo de tecnologías energéticas alternativas.

Pronosticó que para 1985 Estados Unidos podría reducir la creciente demanda de energía, disminuir las importaciones de petróleo y reducir el consumo de gasolina. Su administración se fijó el ambicioso objetivo de cubrir el 20% de las necesidades energéticas de Estados Unidos con energías limpias para el año 2000.

Como defensor de las energías limpias, Carter hizo instalar 32 paneles solares térmicos en la Casa Blanca en 1979. En la ceremonia de inauguración declaró: «En el año 2000, este calentador de agua solar que está detrás de mí, y que hoy se inaugura, seguirá aquí suministrando energía barata y eficiente(…). Dentro de una generación, este calentador solar puede ser una curiosidad, una pieza de museo, un ejemplo de un camino no tomado o puede ser sólo una pequeña parte de una de las mayores y más emocionantes aventuras jamás emprendidas por el pueblo estadounidense».

Carter se refirió a la energía solar como la energía más renovable que jamás veremos y empujó a los estadounidenses a utilizarla para sustituir un suministro cada vez menor de combustibles fósiles. La energía solar era todavía costosa y aún no se había adoptado, pero él creía entonces que era factible y rentable. «La energía solar no contaminará el aire ni el agua. No nos faltará. Nadie podrá embargarnos el sol ni interrumpir su suministro», dijo Carter. Pidió a los estadounidenses que convirtieran esta visión y este sueño en una realidad solar.

En 1978 lanzó una estrategia solar, que consideraba «un reto tan importante como explorar nuestras primeras fronteras o construir la mayor sociedad industrial de la Tierra». Sus audaces compromisos con la energía limpia incluían destinar 1.000 millones de dólares en 1980 para estimular las formas renovables de energía; ordenó a la Autoridad del Valle del Tennessee que se convirtiera en un escaparate solar; y propuso créditos fiscales para acelerar el desarrollo de la energía solar. Carter también puso en marcha un banco solar para fomentar el uso residencial y comercial de la energía solar.

Uno de los logros más significativos de Carter fue la creación del Departamento de Energía (DOE, por sus iniciales en inglés). Aunque el anterior presidente, Gerald Ford, había puesto en marcha el proceso de creación del DOE, fue Carter quien lo hizo realidad en 1977. Carter también creó la Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC) y firmó la Ley de Regulación de los Servicios Públicos (PURPA), que creó un mercado para la energía procedente de productores no públicos, obligando a las compañías eléctricas a comprar energía a pequeños productores independientes.

Los paneles solares que había colocado en la Casa Blanca eran una prueba de la puesta en práctica de su mensaje. Los paneles fueron fabricados en EE.UU. por una empresa de Virginia, InterTechnology Solar, una de las dos empresas que recibieron financiación en 1976 como parte del Programa Nacional de Demostración Solar del gobierno de EE.UU., dependiente de la Administración de Investigación y Desarrollo Energéticos (ERDA). En 1977, la ERDA pasó a formar parte del DOE. InterTechnology Solar se disolvió en 1991.

Aunque algunos dicen que los paneles solares se retiraron de la Casa Blanca porque a Ronald Reagan no le gustaban, en realidad se retiraron en 1986, cuando se estaban realizando obras en el tejado de la Casa Blanca. Sin embargo, no es exagerado decir que Reagan no era partidario de las energías limpias.

Cuando los paneles fueron retirados, se almacenaron en Virginia, donde permanecieron hasta 1991, año en que las reliquias llegaron a oídos de Peter Marbach, entonces director de desarrollo del Unity College, una pequeña universidad de Maine cuya misión era la educación medioambiental. Marbach se puso en contacto con el ex presidente Carter y, con la ayuda de William Cohen, entonces senador de Maine, obtuvo permiso para instalar los paneles en el Unity College. Marbach condujo el autobús deportivo del Unity College hasta Virginia para recoger los paneles. Como los paneles estaban mal guardados en el almacén, muchos se rompieron y Unity se quedó sólo con 16.

El Unity College lanzó una campaña para renovar e instalar los paneles solares térmicos en el tejado, y las donaciones llegaron a raudales. Los paneles se instalaron en la cafetería del colegio, donde se utilizaron para calentar agua durante los 14 años siguientes. El colegio tiene uno de los paneles térmicos expuesto en el campus, otros fueron a parar al Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian y al Centro Carter de Georgia.

Continuación del legado

Tras dejar el cargo, Jimmy Carter siguió dedicado a impulsar su visión de las energías limpias. En 2017, los terrenos de los Carter en Plains (Georgia) se convirtieron en el emplazamiento de una instalación solar de 1,3 MW, que suministra la mitad de la energía de la ciudad. SolAmerica Energy, un proveedor de soluciones solares y de almacenamiento con sede en Atlanta (Georgia), instaló casi 4.000 módulos solares en seguidores de un solo eje. Georgia Power firmó un contrato de compraventa de energía por 25 años. En 2020, la huerta solar se ha plantado con gramíneas respetuosas con los polinizadores en el marco del proyecto Photovoltaic Stormwater Management Research and Testing (PV-Smart), gestionado por el Great Plains Institute, el Laboratorio Nacional de Energías Renovables del DOE, Fresh Energy y la Universidad de Minnesota. El objetivo de PV-Smart es desarrollar recursos para estimar la escorrentía de aguas pluviales en instalaciones solares montadas en el suelo, así como la gestión de aguas pluviales y la concesión de permisos y mejores prácticas en materia de calidad del agua. La de Plains, Georgia, es una de las cinco instalaciones del país.

El legado del Presidente Jimmy Carter va mucho más allá de la energía limpia. En 1982 creó el Centro Carter para promover y ampliar los derechos humanos, por lo que recibió el Premio Nobel de la Paz. Se mantuvo activo hasta bien entrada su jubilación, ayudando a construir casas para Hábitat para la Humanidad, viajando mucho para llevar a cabo negociaciones de paz, supervisando elecciones y trabajando para erradicar enfermedades infecciosas.

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