Los días en que la industria solar funcionaba como una “industria del tipo de medición neta” “empiezan a estar contados”, dijo Jigar Shah, director de la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía de EE.UU., en la conferencia RE+ 2023 en Las Vegas.
Ahora, “la mayoría de los sistemas solares vienen con baterías, y la mayoría están integrando paneles inteligentes”, dijo. “Están integrando capacidades de respuesta a la demanda y control de carga en los controles del inversor”.
Dado que un sistema de energía solar más almacenamiento con esas características puede obtener una compensación de su propietario a través de la participación en una planta de energía virtual (VPP, poe sus siglas en inglés) -una agregación de sistemas similares a menudo gestionados por un agregador de terceros-, Shah animó a la industria solar a ver su futuro en VPPs. El despliegue en Estados Unidos de VPP hasta la fecha se muestra en la imagen superior.
Además del almacenamiento distribuido, otros recursos energéticos distribuidos que pueden agregarse a una VPP son los cargadores de vehículos eléctricos, los termostatos inteligentes y los calentadores de agua eléctricos inteligentes.
Shah afirma que las compañías eléctricas “quieren enterrar el hacha de guerra y desplegar muchas de estas tecnologías a gran escala” a través de las VPP. “Francamente, es la única manera que tienen de integrar toda la enorme carga que se les viene encima”, por ejemplo debido al creciente uso de vehículos eléctricos y bombas de calor.
Shah señaló por separado que las empresas de servicios públicos Duke Energy, en Carolina del Norte y del Sur, y Luma Energy, en Puerto Rico, han anunciado grandes proyectos de VPP, esta última con la empresa de energía solar residencial Sunnova.
Dirigiéndose a los profesionales del sector solar presentes en RE+, situado a 100 metros de un inmenso pabellón de exposiciones, Shah dijo que “son ustedes los que deberían integrar todas las tecnologías que se muestran ahí fuera, en un paquete coherente”.
Inversión del DOE
Por su parte, el Departamento de Energía (DOE) prevé prestar una ayuda del orden de 100 millones de dólares para impulsar las VPP, dijo Shah. La inclusión por parte de Sunnova de puertorriqueños con rentas bajas y moderadas en su proyecto VPP cuenta con una ayuda de 3 millones de dólares en forma de préstamo, mientras que otros solicitantes ya están preparando solicitudes de préstamo por valor de 30 millones de dólares.
El objetivo del DOE es que Estados Unidos despliegue VPP que abarquen entre 80 y 160 GW de recursos energéticos distribuidos para 2030, triplicando la escala actual de los VPP, para “apoyar una electrificación rápida al tiempo que se redirige el gasto de la red desde las centrales de pico a los participantes en los VPP y se reducen los costos generales de la red”, según un informe del DOE publicado durante la conferencia RE+.
Según dijo en la conferencia Jennifer Downing, asesora principal de la Oficina de Programas de Préstamos del DOE y autora principal del informe, se ahorrarían unos 10.000 millones de dólares al año en costos de recursos evitados, tras los pagos a los participantes en los VPP. Esa cifra se basa en una estimación preparada por analistas de The Brattle Group según la cual los VPP y la tarificación por tiempo de uso combinados podrían lograr un ahorro anual de 13.000 millones de dólares para 2030. El análisis evitó la doble contabilización del ahorro derivado de la tarificación del tiempo de uso y del ahorro derivado de la gestión del tiempo de uso de los vehículos eléctricos.
Precios dinámicos
Una alternativa a los VPP para flexibilizar la demanda de electricidad, la fijación de precios dinámicos, supondría un ahorro anual de entre 33.000 y 50.000 millones de dólares en todo el país en varios escenarios, según un estudio realizado por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. California busca ahora la flexibilidad de la demanda mediante la tarificación dinámica.
El informe del DOE afirma que la tarificación por tiempo de uso “carece de una arquitectura unificadora que permita a la agregación de recursos energéticos distribuidos interactuar con un operador de red como un único recurso a escala de servicio público”. Lo mismo puede decirse de la tarificación dinámica.
Políticas
Shah animó a la industria solar a presionar en favor de políticas estatales que fomenten el despliegue de centrales eléctricas virtuales. Downing describió “mecanismos de mercado favorables” en California y Nueva York que han propiciado la creación de varias VPP en cada estado.
El informe del DOE se titula “Pathways to Commercial Liftoff: Virtual Power Plants” (Vías para el despegue comercial: Centrales eléctricas virtuales). El DOE también ha publicado un informe sobre el despegue del almacenamiento de energía de larga duración e informes similares sobre otras tecnologías.
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