Dado que en el espacio no hay nubes ni ciclo diurno-nocturno, la energía solar es una fuente de energía habitual en las aplicaciones espaciales para obtener energía continua. Dos fabricantes estadounidenses han tomado recientemente medidas en los sectores público y privado en relación con la energía solar espacial.
En primer lugar, Ascent Solar Technologies, con sede en Thornton (estado de Colorado), anunció que había suministrado módulos de prueba de su tecnología fotovoltaica de capa fina a una «empresa espacial líder». Los módulos se están probando para determinar su capacidad de generar energía para naves espaciales en el espacio cis-lunar, la región del espacio entre la Tierra y la Luna.
Llegar a la Luna requiere mucha más energía que alcanzar la órbita terrestre baja para los vehículos espaciales, según Ascent Solar. Los módulos de capa fina de la empresa se están evaluando para su uso en esta aplicación debido a su baja relación peso-potencia.
«Equipar una nave espacial con los paneles solares de capa fina de Ascent, capaces de soportar la radiación extrema del espacio profundo, permite diseñar misiones que pueden llegar más lejos, lograr más y operar durante más tiempo en la superficie lunar y más allá», afirmó Paul Warley, director ejecutivo de Ascent Solar Technologies.
El centro de investigación y desarrollo de Ascent Solar y su planta de producción de 5 MW se encuentran en Thornton, Colorado. La empresa desarrolla productos solares de capa fina de cobre, indio, galio y selenio (CIGS). Este año ha anunciado un módulo a escala de producción con una densidad de potencia de 1960 W/kg.
Solestial, con sede en Tempe (Arizona), ha anunciado la firma de un acuerdo espacial con el Centro de Investigación Glenn de la NASA para promover el uso de paneles solares de silicio ultradelgados en entornos espaciales.
La colaboración aprovechará la experiencia de la NASA en la carga de naves espaciales y el liderazgo de Solestial en tecnología solar de silicio ultrafino para comprender mejor y mitigar los efectos de la carga de las naves espaciales en los paneles solares de capa fina.
Solestial proporcionará módulos de energía solar que se someterán a pruebas en la Instalación de Interacción de Plasma del Centro de Investigación Glenn de la NASA. La NASA estudiará los cambios en el rendimiento eléctrico y compartirá los datos resultantes.
Se espera que la colaboración impulse el desarrollo de células solares de silicio y de perovskita para aplicaciones orbitales y lunares.
El acuerdo también apoyará al Centro de Investigación Glenn de la NASA en su campaña más amplia para desarrollar estrategias de mitigación de descargas electrostáticas pasivas y activas («ESD») para sistemas fotovoltaicos, que generan energía eléctrica mediante la conversión de la luz solar en electricidad. Este trabajo tiene como objetivo contribuir a una generación de energía más segura y fiable en el espacio, según Solestial.
Las células solares de silicio de la empresa están diseñadas para autocurarse del daño causado por la radiación bajo la luz solar a temperaturas de funcionamiento de hasta 65 °C. Las células solares de Solestial se presentan en un módulo de energía solar ultrafino, de baja masa y flexible, diseñado para soportar hasta 10 años en diversos destinos espaciales, según la empresa.
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