La quema de combustibles fósiles provoca contaminación atmosférica, intensifica el calor y acelera el cambio climático. A su vez, estas fuerzas alimentan huracanes cada vez más destructivos, algunos tan poderosos que los científicos han propuesto añadir una «categoría 6» a la escala de Saffir-Simpson para describir los fenómenos meteorológicos extremos que causan sufrimiento y muerte a los seres humanos. Sin embargo, la política energética de Estados Unidos bajo la actual administración no solo ha favorecido los combustibles fósiles, sino que ha vuelto a quemar más combustibles fósiles para abastecer de energía al país, lo que ha ralentizado la transición y empeorado los efectos de la contaminación.
Dado que los daños causados por la contaminación y el cambio climático son lentos, generalizados y difusos, es fácil para la sociedad esconderse detrás de la mentalidad de que «una sola muerte es una tragedia, un millón de muertes son una estadística».
Aunque es difícil atribuir daños individuales a decisiones políticas generales, no hay duda de que la contaminación atmosférica tiene efectos tangibles e inmediatos. Tres años después del cierre de una planta de procesamiento de carbón en Pittsburgh en 2016, los investigadores documentaron una reducción del 42 % en las admisiones cardiovasculares de urgencia locales. La reducción de las emisiones fósiles mejora directamente la salud pública de forma cuantificable.
Extrapolaciones del daño público de los aranceles de Suniva
Un análisis de la Asociación de Industrias de Energía Solar nos permite considerar cómo los aranceles de Suniva de 2017, impuestos después de que la empresa presentara una petición comercial en virtud del artículo 201 (un arancel comercial a las importaciones de equipos solares impuesto tras la solicitud de Suniva para proteger la industria doméstica de fabricación solar), tuvieron un costo humano al obstaculizar el despliegue de la energía solar. Se estima que, entre 2017 y 2021, los aranceles han impedido la construcción de 10,5 GW de capacidad solar. Esa capacidad habría generado aproximadamente 18 TWh de electricidad en 2022.
Dado que el gas natural proporcionó el 39 % de la electricidad de EE. UU. y el carbón el 20 % ese año, podemos estimar, de forma muy aproximada, que 7 TWh habrían sido sustituidos por gas y 3,6 TWh por carbón.
Se estima que la energía generada por gas mata a unas 2.82 personas por TWh debido a los efectos relacionados con la contaminación atmosférica, mientras que el carbón mata a 24 por TWh. Aplicando estas tasas, se estima que los aranceles de Suniva han provocado 19 muertes por la generación de gas y 86 por el carbón, lo que supone un total de unas 105 muertes evitables en Estados Unidos solo en 2022. El número de estadounidenses que padecen enfermedades respiratorias crónicas, como el asma, probablemente alcance las decenas de miles.
Las importaciones de módulos solares salvan vidas
Un análisis más riguroso —y alentador— realizado por investigadores de la City University of New York reveló que las importaciones de paneles solares a Estados Unidos sustituyeron 305 TWh de generación fósil, evitaron 178 millones de toneladas de emisiones de CO2 y evitaron 595 muertes prematuras entre 2014 y 2022.
El artículo, titulado «Imported solar photovoltaics contributed to health and climate benefits in the United States» (Los paneles solares fotovoltaicos importados contribuyeron a mejorar la salud y el clima en Estados Unidos), reveló que el 78 % de los paneles solares instalados durante este periodo eran importados. A medida que la energía solar a escala industrial pasó de ser «casi nula» en 2010 al 3,4 % de la generación total de Estados Unidos en 2022, esos módulos importados resultaron fundamentales.
Las diferencias regionales fueron importantes. En Texas, un MWh de energía solar redujo la generación de gas en 0,70 MWh y la de carbón en 0,31 MWh. En Florida, casi toda la energía sustituida procedía del gas: 0,97 MWh por MWh de energía solar.
En total, los paneles solares importados generaron 28 000 millones de dólares en beneficios combinados para la salud y el clima. Los beneficios climáticos representaron el 76 % de ese total, y la reducción de la contaminación atmosférica, el 24 % restante. En promedio, cada kilovatio de energía solar importada produjo 180 dólares en beneficios para la salud y el clima, aproximadamente una quinta parte del costo de instalación de un sistema, sin contar su valor energético.
Estrategia y consecuencias
Aunque algunos argumentarían que es imposible trazar una línea recta entre una política comercial y una necrológica, otros, incluido el autor de este artículo, ven una clara relación causal. Los modelos indican que los aranceles de Suniva empeoraron la calidad del aire y los resultados en materia de salud pública, lo que provocó aproximadamente un centenar de muertes adicionales relacionadas con la contaminación. Tanto si esa cifra se considera una estimación como una acusación, refleja un fracaso de la política con consecuencias reales para las personas.
Para añadir ironía al asunto, la empresa que más presionó para que se aplicaran esos aranceles no reinició la fabricación hasta 2024, años después de que la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden reactivara la producción nacional. Tras haber cerrado, Suniva aprovechó la maquinaria de la legislación comercial estadounidense para hundir al sector.
El daño no terminó ahí. Las nuevas y ampliadas barreras comerciales estadounidenses al sector solar siguen aumentando los costos y ralentizando su implantación, socavando los propios objetivos de descarbonización que esas políticas pretenden defender. Cada retraso en la construcción de energía limpia prolonga la dependencia de combustibles que contaminan y desestabilizan el clima. Por el contrario, los módulos solares importados durante la última década han acelerado la reducción de emisiones y han aportado beneficios medibles, aunque difusos, para la salud pública y el medio ambiente.
Si Estados Unidos pretende alcanzar el dominio energético, debe hacerlo a través de la verdadera abundancia y las pruebas, no de las restricciones y la retórica. Los aranceles ralentizan la transición y prolongan la dependencia de los combustibles fósiles, mientras que los créditos fiscales basados en el valor ya están impulsando la fabricación de energía solar y ampliando la capacidad nacional en todos los eslabones de la cadena de suministro.
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