El hidrógeno como fuente alternativa de combustible y electricidad se abrió paso de forma sustancial en 2024, con una serie de proyectos significativos que cobran vida tanto en el lado de la producción como en el del consumo. Los analistas consideran que el nuevo año traerá más oportunidades para la industria del hidrógeno, incluso bajo una nueva administración Trump posiblemente escéptica.
«Hay incertidumbre en el espacio del hidrógeno, pero estamos viendo un optimismo continuo, ya que el hidrógeno está respaldado en última instancia por el petróleo y el gas», dijo Kyle Hayes, socio y copresidente de la práctica de hidrógeno en el bufete de abogados Foley & Lardner, con sede en Nueva York. «Así que, como clase de activo, el hidrógeno sigue teniendo sentido bajo una administración Trump».
En opinión de Hayes, los incentivos fiscales para el desarrollo del hidrógeno puestos en marcha durante la administración Biden deberían sobrevivir en la nueva debido a los beneficios antes mencionados para la industria de los combustibles fósiles, que benefician predominantemente a los estados rojos (republicanos). Al mismo tiempo, el aumento de la producción de hidrógeno también debería incrementar la oferta y reducir los costos de las aplicaciones de combustibles alternativos.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el hidrógeno mundial alcanzó los 97 millones de toneladas métricas anuales (Mtpa) en 2023, de las cuales menos del 1% procedió de fuentes bajas en carbono (azules o verdes). Los acuerdos internacionales y los incentivos fiscales nacionales están aumentando la cantidad de hidrógeno bajo en carbono producido. Según la AIE, la producción de hidrógeno bajo en emisiones podría alcanzar las 38 Mtpa en 2030, si se llevan a cabo todos los proyectos anunciados.
Según un informe de la empresa londinense de estudios de mercado Wood Mackenzie, el hidrógeno azul, que se produce a partir de gas natural mediante reformado con vapor en el que el dióxido de carbono subproducto se captura y secuestra, representará la parte dominante de los nuevos proyectos que alcancen la decisión final de inversión en Estados Unidos. La empresa prevé que la producción azul estadounidense alcance 1,5 Mtpa en 2025, más que en ningún otro país.
Al mismo tiempo, se prevé que la producción de hidrógeno verde, que se fabrica a partir de agua mediante electrólisis con energía suministrada por fuentes renovables, se debilite a medida que dominen los proyectos azules. La producción azul es más atractiva porque utiliza la infraestructura de gas natural existente.
Sin embargo, las perspectivas de la producción verde no son del todo sombrías. Aunque los fabricantes occidentales de electrolizadores han dominado los mercados norteamericano y europeo, según el informe, los fabricantes chinos de electrolizadores están ganando terreno en otras regiones del mundo. La competencia de precios podría hacer más atractiva la producción de hidrógeno ecológico.
«A pesar de los retos, prevemos que continúe el impulso de los proyectos de hidrógeno verde a escala giga», afirmó Monica Trilho, analista de investigación de Wood Mackenzie, refiriéndose a la capacidad energética de los electrolizadores en determinados proyectos.
De cara a 2025, el informe señala que es probable que las economías emergentes de Sudamérica, Oriente Medio, India y China lideren los nuevos proyectos a gran escala. Estas regiones se benefician del bajo costo de la energía renovable, del acceso a electrolizadores chinos de bajo costo y de iniciativas gubernamentales de apoyo. Según la empresa emergente de hidrógeno Ecolectro, con sede en Nueva York, el mercado mundial de hidrógeno verde estaba valorado en 7.000 millones de dólares en 2023 y se prevé que crezca un 41,6% anual en los próximos diez años.
A pesar del predominio de los métodos de producción azules, la producción de hidrógeno verde sigue abriéndose paso en Europa y Norteamérica. En noviembre, HydrogenPro, con sede en Noruega y fabricante de sistemas electrolizadores para la producción de hidrógeno ecológico, firmó un acuerdo con el grupo alemán J. Heinr.
Kramer Group, empresa alemana de ingeniería y construcción industrial, para desarrollar proyectos en Alemania, Austria y los países del Benelux centrados en instalaciones de 5 a 50 MW. Se espera que un electrolizador de 10 MW produzca unas 4,8 toneladas métricas de hidrógeno al día, cantidad suficiente para repostar las llamadas de hidrógeno de más de 100 camiones.
La empresa Avina Clean Hydrogen, con sede en Nueva Jersey, acaba de poner la primera piedra de una nueva planta en Vernon (California) que producirá hidrógeno verde para repostar los camiones que transporten mercancías desde el cercano puerto de Long Beach. Se espera que la planta produzca hasta 4 toneladas métricas de hidrógeno comprimido al día.
En cuanto al consumo, la empresa californiana de desarrollo de centros de datos ECL inauguró en junio su primera instalación en Mountain View, alimentada por pilas de combustible de hidrógeno y almacenamiento en baterías. En septiembre, ECL anunció que está construyendo cerca de Houston una instalación de 1 GW que funcionará con pilas de combustible e hidrógeno extraído de los gasoductos del emplazamiento.
Según la empresa, la primera fase del proyecto requerirá 50 MW de potencia y se espera que entre en funcionamiento en el verano de 2025, con un costo de 450 millones de dólares. Los planes actuales son que la instalación tenga una capacidad de 1 GW de energía in situ, sin conexión a la red, suministrada por pilas de combustible de hidrógeno y almacenamiento en baterías, con un costo de 8.000 millones de dólares. ECL financia TerraSite-TX1 con fondos propios y de sus socios financieros.
Numerosas industrias, como aerolíneas, proveedores de energía e incluso destilerías de licores, han anunciado proyectos de hidrógeno para 2024 que deberían aumentar la demanda.
Curiosamente, investigadores de todo el mundo están buscando cantidades potencialmente enormes de hidrógeno natural atrapado en formaciones geológicas subterráneas. Aunque actualmente no existen métodos fiables para extraer este hidrógeno natural, la capacidad de aprovecharlo podría dar un impulso a la economía mundial del hidrógeno en el futuro.
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