Auge de la jubilación de los combustibles fósiles en Estados Unidos

Estados Unidos no ha construido ninguna instalación fósil de generación de electricidad “nueva neta” desde principios de 2003, hace más de veinte años. Según el informe 860M de diciembre de 2023 de la Administración de Información Energética (EIA) del Departamento de Energía de Estados Unidos, el país ha sido testigo de la puesta en servicio y el desmantelamiento de aproximadamente 258 GW de capacidades de gas, carbón y otros combustibles fósiles.

Cuando la generación a partir de combustibles fósiles se estancó, EE.UU. adoptó las energías renovables, poniendo en marcha 162 GW de energía solar y 150 GW de energía eólica. Esta transición ha sido paralela a un aumento de la fortaleza económica: el producto interior bruto de la nación creció más de un 67% desde los 15,5 billones de dólares ajustados a la inflación en 2003 (la cifra real es de 11,4 billones de dólares) hasta algo más de 26 billones de dólares en 2023.

El consumo nacional de electricidad también aumentó alrededor de un 10% en el mismo periodo. El crecimiento anual de los sectores eólico y solar, antes incipientes, supera ahora con creces cualquier aumento previsible del consumo eléctrico estadounidense.

Este cambio está dejando a las centrales de combustibles fósiles, sobre todo las que entraron en funcionamiento en las dos últimas décadas, infrautilizadas y funcionando con factores de capacidad cada vez más bajos. Las centrales térmicas de gas, que representan un gran volumen de la nueva generación fósil, funcionan con factores de capacidad que oscilan entre el 5% y el 15% anual.

Los analistas de la empresa de análisis de datos Rhodium Group informaron de que, en un periodo de tiempo similar, las emisiones anuales del sector eléctrico estadounidense se redujeron un 40%, de unos 2.500 millones a 1.500 millones de toneladas métricas. Este descenso se ha producido mientras la producción nuclear e hidroeléctrica ha disminuido, el carbón ha sido sustituido por el gas y la energía eólica y solar han crecido.

De cara al futuro, se espera que se mantengan estas pautas: más fósiles retirándose que construyéndose, junto con cantidades masivas de renovables ocupando su lugar.

En 2024, se prevé que el retiro previsto y la introducción de plantas de combustibles fósiles se compensen entre sí, y cada una de ellas aporte menos de 5 GW de capacidad. Sin embargo, se prevé un cambio para 2025, con la retirada de 15 GW de energía fósil, principalmente la generación de carbón, frente a la puesta en marcha de sólo 5 GW de nuevas plantas de gas.

En marcado contraste con las retiradas de energía fósil, EE.UU. espera instalar más de 100 GWdc de nueva capacidad de energía solar en 2024 y 2025, con lo que el parque solar superará un cuarto de teravatio de capacidad. Además, la EIA prevé que se instalen 15 GW de baterías en 2024, seguidos de muchos más en los años siguientes.

Aunque el almacenamiento en baterías no genera electricidad, desempeña un papel crucial en la optimización del uso de la energía, almacenando energía durante los periodos de baja demanda y liberándola cuando ésta alcanza su punto máximo. Estas próximas instalaciones de baterías se dirigen específicamente a la electricidad de muy alto costo necesaria durante los periodos de máxima demanda, zonas tradicionalmente atendidas por centrales eléctricas de gas que operan con modestos factores de capacidad del 5% al 15%.