Los cambios en las políticas estatales reconfiguran la energía solar distribuida en EE.UU.

De Special Edition Las Vegas 2023 de pv magazine

Los proyectos solares distribuidos, que abarcan desde pequeñas instalaciones residenciales en tejados de un par de kilovatios hasta proyectos de hasta 20 MW que participan en el mercado mayorista, se consideran una parte importante de la transición energética junto a sus homólogos de grandes proyectos a escala comercial.

Los proyectos pequeños y distribuidos se valoran por su capacidad para integrarse en tejados y otros lugares del entorno construido, preservando el suelo para otros usos o protegiendo los ecosistemas existentes. La generación distribuida (GD) también es beneficiosa para crear una red más resistente al cambio climático, especialmente cuando se combina con el almacenamiento de energía.

Al acercar la energía solar al usuario final, las fuentes de GD pueden responder con flexibilidad a fenómenos meteorológicos extremos cuando la red centralizada de la empresa de servicios públicos deja de funcionar. La GD también puede disminuir las pérdidas en la red de transmisión de energía y reducir la cantidad de infraestructura de transmisión necesaria para mantener una red fiable, lo que puede suponer un ahorro de costps para los contribuyentes participantes. Por estas razones, los legisladores estatales llevan años promulgando políticas para fomentar la adopción de la GD y promover un mercado sano.

A medida que el mercado evoluciona y cambian las demandas, las políticas cambian activamente. Algunos cambios importantes, como los recortes en la medición neta de la energía, han sido controvertidos, mientras que otros, como el establecimiento de programas solares para personas con bajos ingresos, han sido generalmente recibidos con elogios.

Sólo en el primer trimestre de 2023, la Base de Datos de Incentivos Estatales a las Energías Renovables y la Eficiencia (DSIRE) del Centro Tecnológico de Energías Limpias de Carolina del Norte muestra que 41 estados combinaron 173 medidas políticas.

El cambio más común, alrededor de un tercio de todas las acciones políticas estatales, fueron los ajustes a la compensación de GD. La mayoría de estos cambios en la compensación están relacionados con la medición neta de la energía (NEM), el proceso por el cual el exceso de producción solar se exporta a la red a cambio de créditos en la factura de la compañía eléctrica. El segundo tipo de cambio más común fue la adición de políticas solares comunitarias, donde 19 estados y Washington D.C. realizaron cambios.

Además, 22 estados introdujeron cambios para añadir cargos fijos residenciales o aumentos mínimos en la factura. Otras acciones comunes fueron los cambios en las normas de propiedad de terceros (11 estados) y la introducción de la demanda residencial o cargos solares (10 estados). Diez estados también aprobaron la financiación de un estudio de valoración de la GD o de medición neta.

Medición neta
Basándose en estos datos, el Centro Tecnológico de Energías Limpias de Carolina del Norte identificó tres tendencias. La primera tendencia, que ha sido fuente de controversia en muchos estados, es el cambio a tarifas variables en el tiempo o de costos evitados para la medición neta de la energía (NEM).

Según la Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC), el costo evitado se define como “los costos incrementales para una compañía eléctrica de la energía eléctrica o la capacidad o ambas que, de no ser por la compra a la instalación o instalaciones cualificadas, dicha compañía generaría ella misma o compraría a otra fuente”.

En la mayoría de los casos de tarifas de costos evitados, la tasa de compensación se ha reducido considerablemente para NEM. En California, el caso de tarificación NEM 3.0 recortó los valores de los créditos en un 75% aproximadamente. Este cambio ha hecho que el almacenamiento de energía en baterías sea un componente necesario en un proyecto solar doméstico para maximizar el valor tanto para el individuo como para la red.

Los sistemas de precios variables en el tiempo y de costos evitados están diseñados para reconocer el desajuste entre la generación de electricidad a partir de recursos intermitentes y los momentos de máxima demanda. Abordan el ya famoso fenómeno de la “curva del pato”, que representa este desajuste en la demanda neta.

La “curva de pato” es un concepto de funcionamiento de la red eléctrica que significa el desajuste entre el pico de generación solar (de mediodía a la tarde) y el pico de demanda de electricidad (a última hora de la tarde y por la noche). Con la forma de la silueta de un pato, la curva muestra los picos y valles de este desajuste a lo largo de un día normal.

La experiencia de una curva en pato puede causar tensiones en la red y desafíos para el mercado eléctrico. En un escenario de curva de pato, las centrales eléctricas convencionales, como las centrales térmicas de gas natural, deben aumentar rápidamente la producción de electricidad para satisfacer la demanda. Ese rápido aumento dificulta a los operadores de la red la tarea de ajustar en tiempo real la oferta y la demanda, un mecanismo que equilibra la red tanto físicamente como en el mercado mayorista.

Otros estados han adoptado enfoques singulares del NEM. Las empresas de Arizona abonan a los generadores distribuidos una tarifa plana, pero a estos clientes se les exige que contraten el servicio eléctrico según una tarifa por tiempo de uso. En Hawái, se están ultimando planes para que todos los clientes utilicen tarifas por defecto basadas en el tiempo de uso, y el estado está desarrollando tarifas de recursos energéticos distribuidos que incorporarán tarifas de crédito a la exportación variables en el tiempo.

Aunque los operadores de red argumentan que este recorte del NEM es una evolución necesaria para hacer frente a los ciclos intermitentes de generación de la energía solar y garantizar una transición energética más equitativa, es probable que la repentina y precipitada caída pueda perjudicar a corto plazo el crecimiento de las ventas de energía solar residencial. Sin embargo, a medida que se retiran las tarifas de medición neta, surgen otros mercados, concretamente los mercados solares comunitarios.

Energía solar comunitaria
Las segundas tendencias más comunes que destaca el informe DSIRE están relacionadas con el marco de la energía solar comunitaria. Un cambio común gira en torno a los requisitos y restricciones de emplazamiento, mientras que el otro apoya el acceso a la energía solar comunitaria para clientes con ingresos bajos o moderados.

Dado que la financiación federal en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación está abriendo las puertas a los mercados solares comunitarios, los estados están adoptando rápidamente políticas para acceder a los fondos y garantizar una energía limpia, fiable y de bajo costo para los residentes y las empresas.

La energía solar comunitaria suele describirse como un mercado basado en suscriptores, en el que los contribuyentes contratan una determinada cantidad de capacidad de un proyecto solar local y se les abona la contribución del proyecto a la red.

El Departamento de Energía calcula que las suscripciones solares comunitarias pueden ahorrar una media del 20% en las facturas de los clientes, aunque pv magazine Estados Unidos ha informado de la puesta en marcha de muchos programas que ofrecen entre un 5% y un 10% de ahorro.

La Administración Biden fijó en 2022 el objetivo de suscribir 5 millones de hogares a la energía solar comunitaria, con lo que se conseguirían 1.000 millones de dólares de ahorro en las facturas para 2025. En la actualidad, el modelo solar comunitario sólo representa alrededor del 8% de la capacidad solar distribuida total del país. Este objetivo supondría pasar de 3 GW de capacidad instalada a 20 GW en solo dos años.

A principios de 2023, un número cada vez mayor de estados están abordando cuestiones de ubicación en el diseño de programas de energía solar comunitaria, ya sea limitando los sitios elegibles o proporcionando incentivos o preferencias de licitación para fomentar el desarrollo en lugares particulares como terrenos baldíos o tejados.

Una propuesta de energía solar comunitaria en Nueva Jersey limitaría los emplazamientos elegibles a tejados, marquesinas sobre superficies impermeables, terrenos baldíos y sistemas solares flotantes en masas de agua artificiales. Maryland aprobó leyes que permiten la construcción de varios proyectos solares comunitarios de más de 5 MW en total en la misma parcela o en parcelas adyacentes si se ubican en tejados, terrenos baldíos y zonas industriales.

Aunque el cambio de las políticas estatales y el recorte nacional de la medición neta fueron motivo de alarma tanto para los instaladores residenciales como para los ecologistas, parece que los estados están reconociendo las ventajas de construir proyectos más pequeños y distribuidos y de ubicarlos de forma responsable.

A medida que los mercados de almacenamiento de energía alcancen escala, se espera que los instaladores residenciales de tejados se recuperen de estos cambios, mientras que los mercados solares comunitarios emergentes ampliarán el acceso a los contribuyentes que aún no han disfrutado directamente de los beneficios de la transición energética.