Un tsunami se cierne sobre la industria solar estadounidense, pero solo el tiempo dirá cuándo llegará exactamente la ola de retiradas masivas de paneles solares. Los módulos de la bonanza solar de principios de la década de 2010 se acercan al final de su vida útil, y se espera que muchos alcancen su máximo entre 2027 y 2030.
Una estimación del recién bautizado Laboratorio Nacional de las Rocosas (antiguo Laboratorio Nacional de Energía Renovable) indica que, para finales de la década, los paneles retirados podrían cubrir una superficie equivalente a aproximadamente 3000 campos de fútbol americano. El reciclaje solar podría ser una solución, pero otra cuestión es si la infraestructura del país estará preparada para una afluencia tan rápida.
«Estados Unidos tiene actualmente instalados aproximadamente 400 millones de módulos solares, y esa cifra aumentará a varios miles de millones a mediados de siglo», declaró André Pujadas, director ejecutivo de la empresa de reciclaje solar OnePlanet, a pv magazine. Explicó que, con un punto de inflexión clave que se avecina en los próximos años, el país necesita más capacidad de reciclaje lo antes posible. «Los plazos de desarrollo de las instalaciones son de tres a cinco años desde la planificación hasta la puesta en marcha, ya que la construcción de una infraestructura de reciclaje a escala industrial es compleja, requiere mucho capital y exige unos conocimientos especializados que pocas organizaciones poseen».
Por eso está impulsando a OnePlanet para que ponga en marcha su planta de reciclaje insignia, River City, en Green Cove Springs (Florida), a principios de 2027. Eso es solo dos años después de que la empresa recibiera casi 15 millones de dólares del crédito fiscal 48C el pasado mes de enero. Aunque la empresa señaló que la planta tendrá una capacidad inicial de procesamiento de unos dos millones de paneles al año, River City podrá llegar a procesar hasta seis millones al año.
¿Una parte clave del enfoque de ampliación? La automatización.
Pujadas señaló que los procesos de desmontaje de paneles y clasificación de materiales que se utilizan actualmente son lentos y requieren mucha mano de obra, además de que pueden crear riesgos de seguridad innecesarios. Si a esto le sumamos los costos laborales, que oscilan entre 15 y 25 dólares por hora, depender de la mano de obra humana se vuelve insostenible a gran escala.
En su lugar, River City tomará otro rumbo y recurrirá a la robótica guiada por visión, que utiliza sensores, cámaras y software de procesamiento de imágenes para dotar de «ojos» a los robots. Los sistemas se encargarán del desmontaje, el transporte y el procesamiento; los parámetros optimizados por IA adaptarán los procesos específicos en tiempo real en función de las características de cada panel.
«La mano de obra se centrará en el funcionamiento del sistema, el mantenimiento y el control de calidad, no en la clasificación manual», afirmó Pujadas, señalando que esto reduce significativamente el costo de mano de obra por panel en comparación con la mayoría de las operaciones actuales y mejora drásticamente el rendimiento. Señaló que la industria siderúrgica ha demostrado que la fabricación a partir de chatarra puede igualar o superar económicamente a la producción de material virgen, que es el objetivo de OnePlanet. La mejora de la tecnología de los procesos también debería ayudar a la empresa a recuperar mayores cantidades de materiales valiosos (como silicio, cobre, plata y aluminio) que son más puros.
«Básicamente, estamos creando una mina nacional a partir de activos solares fuera de servicio», explicó, lo que reduce la dependencia de los volátiles mercados internacionales y las cadenas de suministro políticamente inestables. Se trata de una estrategia fundamental para construir la independencia energética nacional, señaló.
China produce aproximadamente el 80 % del polisilicio del mundo, que es un ingrediente clave para la fabricación de paneles fotovoltaicos. Estados Unidos tiene paneles que llegan al final de su vida útil y que contienen cantidades sustanciales de polisilicio, por lo que, a ojos de Pujadas, la oportunidad es clara: aprovechar ese valor implícito en lugar de enviarlo a los vertederos.
«El reciclaje crea resiliencia en la cadena de suministro y estabilidad de precios de una manera que la dependencia exclusiva de las importaciones nunca podrá lograr», añadió. «Hoy en día es complementario, mañana será cada vez más sustantivo y, en las próximas décadas, podría ser transformador a medida que se acumule la capacidad instalada».
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