El 1 de agosto entrará en vigor un arancel del 50 % sobre las importaciones de cobre, lo que ha despertado la preocupación de muchos fabricantes de energía limpia por el aumento de los costes y la escasez de minerales esenciales. Una startup de Colorado podría haber encontrado la manera de frenar esta tendencia.
Endolith Mining, una plataforma biotecnológica impulsada por inteligencia artificial, utiliza microbios personalizados para aumentar las tasas de recuperación de cobre y litio en minerales de baja ley, al tiempo que minimiza el impacto medioambiental de la minería. Según la fundadora y directora ejecutiva de la startup, Liz Dennett, los microbios son los «superhéroes olvidados» de la transición energética que pueden ayudarnos a sacar más partido a lo que ya estamos extrayendo.
«El 70 % del cobre que queda en el planeta está atrapado en minerales que son increíblemente difíciles de extraer», explicó Dennett a pv magazine. El cobre es un componente clave de los paneles solares, ya que el cableado, los inversores y diversos cables dependen de él; un sistema medio puede contener cinco toneladas y media de cobre por megavatio.
Dennett, astrobióloga formada en la NASA con años de experiencia en arquitectura en la nube en AWS antes de fundar Endolith, afirma que pueden pasar entre 12 y 17 años desde que se encuentra una nueva fuente de mineral hasta que se extrae el primer material. Aunque los aranceles del Gobierno se impusieron con el objetivo de impulsar la minería nacional de cobre, los largos plazos de las nuevas minas auguran un avance lento.
«Los aranceles no crean cobre», dijo Dennett, «solo lo encarecen».
«Tenemos que aprovechar el cobre que ya tenemos», explicó, añadiendo que Estados Unidos cuenta con yacimientos «de primera categoría». Actualmente, los minerales de baja ley se procesan mediante hidrometalurgia, que pulveriza los minerales antes de rociarlos con ácido sulfúrico para descomponerlos aún más en los metales que los componen. Sin embargo, Dennett señaló que separar el cobre de los demás metales del mineral es complicado. Ahí es donde entran en juego los microbios.
Endolith utiliza una mezcla de comunidades microbianas patentadas para «decomponer» la roca y transformar el cobre en una solución utilizable. Cada vez que los microbios se exponen a un tipo diferente de mineral, los datos resultantes se recopilan y se introducen en la siguiente generación de microbios mediante la plataforma de aprendizaje automático basada en la nube de la empresa.
«La mayoría de los sistemas convencionales alcanzan un máximo del 50 % de recuperación, especialmente con minerales duros como la calcopirita», dijo Dennett, y añadió que los microbios de Endolith producen resultados «dramáticamente superiores» que pueden cambiar la ecuación. «Hacemos lo que me gusta llamar «optimización obsesiva», que es menos un modelo de «configurar y olvidar» y más un enfoque de «¿puedo obtener más?»».
Y, si se añaden residuos mineros o relaves al proceso de descomposición microbiana, Dennett afirma que podemos aportar «miles de millones de dólares en cobre» al ecosistema y ayudar a reforzar el suministro.
«La industria solar no puede permitirse estar a merced de la política mundial», añade Dennett, afirmando que alcanzar la independencia mineral nacional significa «o bien jugar una partida muy larga, o bien sacar más partido a los yacimientos que ya tenemos».
Para ello, «hay que empezar por el material que ya hemos extraído y tirado».
Este contenido está protegido por derechos de autor y no se puede reutilizar. Si desea cooperar con nosotros y desea reutilizar parte de nuestro contenido, contacte: editors@pv-magazine.com.
Al enviar este formulario, usted acepta que pv magazine utilice sus datos con el fin de publicar su comentario.
Sus datos personales solo se divulgarán o transmitirán a terceros para evitar el filtrado de spam o si es necesario para el mantenimiento técnico del sitio web. Cualquier otra transferencia a terceros no tendrá lugar a menos que esté justificada sobre la base de las regulaciones de protección de datos aplicables o si pv magazine está legalmente obligado a hacerlo.
Puede revocar este consentimiento en cualquier momento con efecto para el futuro, en cuyo caso sus datos personales se eliminarán inmediatamente. De lo contrario, sus datos serán eliminados cuando pv magazine haya procesado su solicitud o si se ha cumplido el propósito del almacenamiento de datos.
Puede encontrar más información sobre privacidad de datos en nuestra Política de protección de datos.